Действие фильма разворачивается в 1442 году в королевстве Чосон, где вся официальная и образовательная жизнь подчинена китайским иероглифам — знание них доступно только узкой группе аристократов, а простые люди не имеют возможности записывать свои мысли, читать указания или даже молиться на родном языке.
Сюжет фильма строится вокруг истории Чан Ду-чхиля, мошенника международного масштаба, который организовал крупнейшую финансовую аферу в Южной Корее. Из-за его действий тысячи семей лишились всех сбережений, а по всей стране прокатилась волна самоубийств: люди не выдерживали потери не только денег, но и близких, поверивших в мошенника.
Конец XIX века становится для Кореи временем тяжёлых испытаний: страна стоит на пороге выбора между сохранением многовековых традиций и необходимостью реформ, а влияние на её судьбу претендуют две сверхдержавы — Япония и Россия. В это неспокойное время королевский двор сотрясают интриги и заговоры, от покушений не застрахован ни один представитель аристократии, а католики, преследуемые...