1970-е годы в Пусане, Корея только начинает оправляться от последствий войны, на улицах полно людей, которые готовы на любой риск, чтобы вырваться из бедности. В это время мелкий торговец золотыми часами соглашается перевезти небольшую партию запрещенных веществ в Японию — он даже не подозревает, что эта случайная сделка изменит всю его жизнь.
Действие фильма разворачивается в 1442 году в королевстве Чосон, где вся официальная и образовательная жизнь подчинена китайским иероглифам — знание них доступно только узкой группе аристократов, а простые люди не имеют возможности записывать свои мысли, читать указания или даже молиться на родном языке.
1910 год, Японская империя аннексирует Корею, вводит колониальный режим, подавляет любые проявления национальной идентичности, преследует тех, кто пытается сопротивляться оккупации. В эти годы Пак Ёлю исполняется 8 лет, он видит, как на родном языке запрещают говорить в школах, как закрывают корейские издательства, как людей сажают в тюрьмы за патриотические высказывания.
Действие разворачивается в Южной Корее 1979 года, когда страна находилась под жёстким контролем военного режима, а президент Пак Чон-хи, пришедший к власти после переворота, постепенно терял поддержку как среди населения, так и внутри государственных структур. Вместо решения наболевших социальных и экономических проблем он предпочитал тратить время на роскошные приёмы, охоту и личные...













