Действие картины разворачивается в викторианской Англии 1839 года, когда строгие социальные нормы не оставляли женщинам почти никаких возможностей для самостоятельного заработка и реализации личных желаний. Главная героиня Элизабет приезжает из Швейцарии в Лондон, чтобы помочь отцу расплатиться с долгами, и устраивается работать гувернанткой.
Экранизация культового антиутопического романа Джорджа Оруэлла, вышедшая в год, совпадающий с названием произведения, стала одной из самых точных визуальных интерпретаций книги. Режиссер Майкл Рэдфорд сумел передать всю мрачную атмосферу мира, где за каждым шагом гражданина неусыпно следят, а любое проявление индивидуальности карается без промедления.