Действие разворачивается в доме мастера Чу, который после долгого пребывания в коммунистических застенках, где он довел свои навыки до виртуозности, живет тихой размеренной жизнью. Он не говорит ни слова по-английски, его мир состоит из строгих ритуалов, пронзительных записей китайской оперы и ежедневных тренировок, которые он считает основой здоровья и душевного равновесия.
Шанхай 1938 года — город, зажатый между огнем китайско-японской войны, беззаконием криминальных кланов и авантюрами иностранцев, которые приехали сюда искать удачу любой ценой. В этом хаосе выживают только те, кто готов торговать всем — от контрабанды до информации, и не гнушаются ни обмана, ни насилия.