Шанхай 1942 года — город, разорванный между японскими оккупационными властями, коллаборационистским правительством и подпольными группами сопротивления. В этом мире, где каждый шаг может стать последним, живут Чжоу Юйвэнь, молодая жена одного из высокопоставленных чиновников режима, и её подруга Ван Цзинши, вдовствующая героиня движения Сопротивления, которая скрывает под маской светской жизни...
Чжан Имоу создал фильм, который перевернул представление о боевых искусствах в кино, сделав акцент не только на динамике поединков, но и на моральных дилеммах, стоящих перед каждым из героев. Действие разворачивается в эпоху Воюющих царств, когда раздробленный Китай ждет объединения под властью одного правителя, готового идти к цели любыми средствами, включая жестокие войны с соседними...