Снятый по мотивам автобиографического романа Эдварда Банкира, который сам отбывал длительный срок в американских тюрьмах, фильм не стремится к гротескной демонстрации жестокости, а показывает быт закрытого учреждения со всеми его негласными нормами, иерархией и нечеловеческими условиями, в которые попадают совершенно разные люди, совершившие разные проступки.
Действие фильма разворачивается в двух временных пластах: в мрачном 2035 году, когда смертельный неизлечимый вирус уничтожил почти все население Земли, и в 1990-х, куда отправляется главный герой. Оставшиеся в живых люди вынуждены жить под землей, а власти отправляют в прошлое уголовника Джеймса Коула, чтобы он нашел источник вируса и предотвратил пандемию.