Действие разворачивается в одном из американских пожарных отрядов, члены которого не просто работают вместе, но и становятся настоящей семьей, деля все опасности и радости повседневной службы. Во главе подразделения стоит капитан Майк Кеннеди, который не только руководит операциями, но и является наставником для новичков и опытных пожарных одновременно.
Снятый по мотивам автобиографического романа Эдварда Банкира, который сам отбывал длительный срок в американских тюрьмах, фильм не стремится к гротескной демонстрации жестокости, а показывает быт закрытого учреждения со всеми его негласными нормами, иерархией и нечеловеческими условиями, в которые попадают совершенно разные люди, совершившие разные проступки.
Атмосфера Америки середины XX века пропитана консервативными нормами и полным непониманием любых психических отклонений, поэтому после попытки самоубийства и нескольких коротких пребываний в клиниках 18-летняя Сюзанне Кейсен попадает в закрытое учреждение для подростков с нарушениями психики, где сталкивается с миром, совершенно не похожим на тот, к которому она привыкла.