Эта лента стала дебютным полнометражным фильмом тайваньско-американского режиссера Энга Ли, который в дальнейшем получил мировую славу за работы «Крадущийся тигр, затаившийся дракон» и «Жизнь Пи». История разворачивается вокруг Гао Вэя, китайского эмигранта, уже пять лет живущего в Нью-Йорке с партнером Саймоном.
Действие разворачивается в доме мастера Чу, который после долгого пребывания в коммунистических застенках, где он довел свои навыки до виртуозности, живет тихой размеренной жизнью. Он не говорит ни слова по-английски, его мир состоит из строгих ритуалов, пронзительных записей китайской оперы и ежедневных тренировок, которые он считает основой здоровья и душевного равновесия.