Фильм выдержан в традициях американских боевиков конца 1980-х, где личная драма героя тесно переплетается с опасными криминальными разборками на улицах большого города. Режиссер берет на себя задачу показать, как травмы военного прошлого продолжают преследовать человека даже после возвращения к мирной жизни, и как жажда справедливости может заставить его пойти против всей системы.
Действие разворачивается в ночном китайском квартале Сан-Франциско, где обычный водитель грузовика Джек Бёртон вместе с другом отправляется на помощь, когда у того похищают невесту. Похититель — могущественный колдунь по прозвищу Ло Пан, который нуждается в девушке с зелёными глазами для древнего ритуала, способного вернуть ему утраченную силу и открыть доступ к потустороннему миру.
Джон Кассаветис после успеха «Блуждающей огоньки» создал еще один мощный артхаусный криминальный проект, который на десятилетия стал культовым, но в широком прокате 1976 года не получил большой популярности из-за сложного нелинейного сюжета и отсутствия типичных для массового зрителя зрелищных сцен.