Фильм снят по автобиографическим записям американского писателя Тоби Волоса, в которых он описал сложные годы своего подросткового возраста и отношения с отчимом, жестокий характер которого навсегда остался в его памяти. В главной роли подростка Тоби снялся начинающий на тот момент Леонардо Ди Каприо, а роль его отчима Дуайта исполнил Роберт Де Ниро, также выступивший продюсером картины.
Действие фильма разворачивается в США середины 1930-х годов, в разгар Великой депрессии, когда экономический кризис разорвал миллионы семей: мужчины уезжали в другие штаты в поисках работы, оставляя жен и детей на несколько месяцев, а то и на годы. 15-летняя Нэтти живет с матерью в маленьком городке на севере страны, отец работает на лесопилке и уже несколько месяцев не выходит на связь, а...