Режиссёр Алан Паркер экранизировал автобиографию Билли Хейеса, американского студента, который в 1970-х годах был приговорён к многолетнему заключению в турецкой тюрьме за попытку вывоза наркотиков. Сценарий фильма строится на личных воспоминаниях Хейеса о том, как обычная поездка в страну превратилась в кошмар, от которого не было очевидного выхода.
Действие разворачивается в 480 году до нашей эры, когда многотысячная армия персидского царя Ксеркса двинулась на завоевание Греции. На пути захватчиков встал небольшой отряд спартанских воинов под предводительством своего царя Леонида, которые решили сдержать натиск врага у узкого Фермопильского ущелья, чтобы дать время остальным греческим полисам подготовиться к обороне.