Действие фильма разворачивается на фоне послевоенного Западного Берлина, где подросток Майкл Берг знакомится с женщиной на 21 год старше него — Ханной Шмиц, работающей кондуктором трамвая. Между ними вспыхивает короткая, но яркая страстная связь, после которой Ханна бесследно исчезает из жизни юноши, а он возвращается к обычной студенческой жизни, но не может забыть прошлое.
1942 год, Берлин. Шестнадцатилетний Фридрих, талантливый подросток из рабочей семьи, получает неожиданное предложение поступить в Национально-политическую академию – элитное учебное заведение, созданное нацистским режимом для подготовки будущей партийной и военной элиты. Для парня это шанс вырваться из обыденности, получить престижное образование и сделать карьеру, поэтому он с энтузиазмом...