Действие разворачивается в Китае времен династии Цин, где жестокие кланы борются за влияние, а редкие мастера боевых искусств хранят секреты своих школ, передаваемые из поколения в поколение. Бедный сирота Чиен Фу, выживающий случайными заработками, неожиданно спасает жизнь Пай Чен-Ченю — последнему носителю знаний школы Змеиного Кулака, которую полностью уничтожил коварный клан Орлиного Когтя.
В конце 1970-х годов гонконгское кино переживало настоящий бум боевых фильмов, и «Искусство Шаолиня – змея и журавль» заняло в нем особое место, объединив традиционные элементы уся и глубокую драматическую линию. Сюжет разворачивается вокруг ежегодных собраний восьми мастеров кун-фу из разных монастырей Шаолиня, которые годами оттачивают свои навыки и обмениваются опытом.