Действие картины разворачивается в годы Гражданской войны в России. Главные герои — красноармеец Некрасов, который по прямому приказу становится фронтовым кинооператором, и его помощник Карякин, бывший командир роты, который относится к новому коллеге с глубоким недоверием: он считает его беспомощным и не вполне надежным «фотографом», не способным выдерживать тяжелые условия фронта.
Экранизация одноименной повести Михаила Шолохова, «Судьба человека» стала дебютной режиссерской работой Сергея Бондарчука и одной из самых значимых картин советского кинематографа о Великой Отечественной войне. В 1959 году лента получила Гран-при 12-го Каннского кинофестиваля, разделив его с исторической драмой «Бен-Гур».