После трагической гибели близких жизнь известного московского хирурга Олега Громова развалилась на кусочки. Он распродает имущество, отключает телефон и уезжает из столицы в небольшой провинциальный город, чтобы порвать все связи с прошлым и начать жизнь с чистого листа. Новой работой для него становится врач бригады местной «Скорой помощи».
Действие фильма разворачивается в зимний период 1942 года на оккупированной территории Белоруссии. Главные герои — военный Рыбак и бывший учитель Сотников, которые выполняют важное задание для партизанского отряда: им нужно найти продукты для бойцов, скрывающихся в лесу. По пути они натыкаются на немецкий патруль и вынуждены скрываться в одной из деревень, в надежде что полицаи не обнаружат их.
Эта работа Василия Шукшина по собственному рассказу стала одной из самых узнаваемых картин советского кино, которая до сих пор находит отклик у зрителей разных поколений. История строится вокруг человека, который отбыл срок за кражи и хочет оставить прошлое позади, но оказывается, что старые связи и привычки не отпускают так легко.