Лорис живет на мелкие авантюры: обманывает прохожих, уводит вещи из магазинов, постоянно переезжает с одного съемного адреса на другой, чтобы избежать встречи с кредиторами, которым задолжал крупные суммы. Его жизнь строится на постоянном страхе и необходимости скрываться, он почти не выходит на улицу в светлое время суток и избегает любых контактов с правоохранительными органами.
Действие разворачивается во время второй итало-эфиопской войны 1935–1936 годов, когда итальянские экспедиционные войска высаживаются на территории Эфиопии, сталкиваясь с не просто враждебностью местного населения, но и крайне сложными тропическими условиями, постоянной угрозой неизлечимых болезней, недостатком снабжения и несовершенством коммуникаций.