Действие разворачивается в 1815 году в провинции Перигор, где крестьяне живут в полной зависимости от местной аристократии и не имеют никакой защиты от произвола владельцев земли. Юный Жаку растет в бедной крестьянской семье, его отец открыто выступает против графа Нанзака, который грабит местных жителей, забирает лучшие угодья и не считается с их жизнями.
Действие картины разворачивается в середине XVIII века, в эпоху, когда Францией правят король Людовик XV и его влиятельная фаворитка мадам де Помпадур. Главный герой — молодой волокита и авантюрист Фанфан, который не хочет связывать себя узами брака и решает любой ценой избежать предстоящей свадьбы.