Действие фильма разворачивается в тихой отдаленной деревне, где скромный ремесленник, занимающийся изготовлением бумаги, живет размеренной жизнью с женой и двумя детьми, не подозревая, что его обыденность скоро будет разрушена до основания. Однажды в поселение неожиданно прибывает загадочный сыщик, чье появление становится триггером для череды событий, которые переворачивают все устоявшиеся...
Чжан Имоу создал фильм, который перевернул представление о боевых искусствах в кино, сделав акцент не только на динамике поединков, но и на моральных дилеммах, стоящих перед каждым из героев. Действие разворачивается в эпоху Воюющих царств, когда раздробленный Китай ждет объединения под властью одного правителя, готового идти к цели любыми средствами, включая жестокие войны с соседними...