Фильм мастерно играет на контрасте между методичной работой правоохранительных органов и хищной, продуманной до мелочей тактике серийного убийцы. Сбежавший из исправительного учреждения Джеймс Беннетт не просто скрывается от полиции — он специально оставляет за собой зашифрованные подсказки, которые заставляют следователей двигаться по намеченному им маршруту, и делает это с такой жестокой...
Действие разворачивается в небольшом грязном городке на границе американской пустыни, где уже много лет хозяйничает жестокий и хладнокровный Джон Ирод. Он установил свои собственные законы: любое неповиновение карается смертью, а все жители живут в постоянном страхе, не решаясь даже шепотом критиковать властелина.