15-летний Джон Уэйн Кливер живет с разведенной матерью-патологоанатомом и старшей сестрой, помогает ей в работе городского морга и каждую неделю ходит на сеансы к психологу доктору Неблину. С детства его преследуют навязчивые мысли о том, чтобы убивать людей, и парень ведет специальный дневник, в котором записывает эти импульсы, стараясь не поддаваться им и сохранять остатки нормальности.
Действие фильма разворачивается в США в 1967 году в небольшой еврейской общине Среднего Запада. Главный герой — Ларри Гопник, профессор физики в местном еврейском колледже, человек порядочный, живущий по устоявшимся правилам и традициям своей общины, не преследующий больших амбиций и довольный своей размеренной жизнью.