Действие разворачивается в Венгрии второй половины XX века, в эпоху, когда общество ещё не оправилось от последствий тоталитарного режима в соседней Румынии. Главный герой Атилла с детства сталкивается с системой, которая не даёт шанса детям без родителей: после смерти бабушки его отправляют в приемную семью, потом в интернат, а затем и в учреждение для несовершеннолетних правонарушителей.
История семьи Зонненшайн, чье имя на немецком означает «солнечный свет», охватывает почти полвека бурных событий XX века. От роскоши венгерского дворянства до ужасов двух мировых войн, от гонений на евреев до попыток построить новую жизнь в чужой стране — каждый шаг героев связан с непростым выбором между безопасностью и памятью о своих корнях.