Действие ленты разворачивается в 1770-е годы, когда будущий классик мировой литературы Иоганн Вольфганг фон Гёте еще только формирует свои творческие и жизненные взгляды. Юноша учится на юридическом факультете в Страсбурге, но юриспруденция его совершенно не интересует: он предпочитает сочинять стихи, гулять по городу и общаться с единомышленниками, чем изучать судебные уставы.
Тридцатилетняя война и эпидемия чумы в Германии XVII века оставили тринадцатилетнего Крабата без крова, родителей и средств к существованию. В поисках еды и укрытия он случайно попадает на старую мельницу на окраине деревни, где хозяин предлагает ему работу и кров в обмен на обучение ремеслу. Но очень скоро мальчик понимает, что это не обычная мельница: здесь готовят учеников в черной магии, а...