Герой картины — Шрайвер, одинокий житель Нью-Йорка, который подрабатывает мелкими ремонтными работами и не имеет ярких жизненных перспектив. Однажды он получает неожиданное письмо из университета города Ахерон с приглашением выступить на ежегодном литературном фестивале, который рискует закрыться из-за отсутствия известных гостей.
Действие фильма разворачивается в 1999 году, когда студенческая команда по гребле одного из американских университетов находится на грани распада: постоянные проигрыши, разногласия между спортсменами и нежелание руководства дальше вкладывать в нее деньги. Ситуация меняется, когда главным тренером назначают ветерана войны во Вьетнаме, который сам знает, что такое сталкиваться с непреодолимыми...