Два опытных грабителей поездов Гарри и Арчи выходят на свободу после 30 лет заключения и сразу сталкиваются с тем, что мир вокруг них изменился до неузнаваемости. Новый Лос-Анджелес с его порядками, технологиями и нормами жизни кажется им совершенно чужим, а попытки найти честную работу и заработать на жизнь быстро заканчиваются провалом — у героев нет ни нужных навыков, ни терпения для мирной...
История строится вокруг Фрэнка Дули, бывшего полицейского, которого уволили с работы по несправедливому обвинению во взяточничестве. После увольнения он остался без средств к существованию и искал любую возможность заработать, пока не нашел общего языка с человеком, который попал в похожую ситуацию — некомпетентным адвокатом, тоже выгнанным из своей конторы.
Середина 80-х годов в Голливуде становится временем активного снятия жестких криминальных драм о закрытых женских коллективах, и «Пустая клетка» занимает в этом ряду особое место за максимальную реалистичность и отсутствие приукрашиваний суровой реальности женских исправительных учреждений того времени.