Действие фильма разворачивается в 1942 году, во время активной фазы войны на Тихом океане. Почти в полном составе шотландский Аргайлский полк, в том числе подполковник Маклин, майор Кэмпбелл, капитан Гордон и прикомандированный к части лейтенант американской армии Риардон, попадают в японский плен и оказываются в концлагере, построенном в самой глуши непроходимых малайских джунглей.
Завершающая полнометражная работа великого японского режиссёра Акиры Куросавы, снятая в 1990 году как совместное американо-японское производство, состоит из восьми отдельных новелл, объединённых общей концепцией сновидений автора. Каждая часть ленты существует в собственном жанровом и визуальном ключе, переходя от лиричных, почти сказочных сюжетов к мрачным аллегориям на исторические травмы.