Гарри Барбер только что вышел из тюрьмы, где отсидел два года за преступление, в котором упорно отказывается признавать себя виновным. Он мечтает о тихой жизни, но не может найти нормальную работу, пока ему не предлагают очень выгодное, на первый взгляд, задание — сыграть роль посредника в инсценированном похищении падчерицы местного миллионера.
Действие ленты разворачивается в Берлине сразу после окончания Второй мировой войны, когда город погружён в полный хаос, а привычные социальные нормы перестали работать. Даже граница между законом и преступностью становится размытой, и порой случайный стечение обстоятельств решает, на чьей стороне окажется человек в той или иной ситуации.
Экранизация романа Клауса Манна, снятая венгерским режиссером Иштваном Сабо, переносит классическую легенду о Фаусте в контекст прихода нацистов к власти в Германии 1930-х годов. Действие разворачивается вокруг талантливого, но неудовлетворенного своим положением актера Хендрика Хофгена, который играет Гёте в берлинском театре и мечтает о ролях, соответствующих его представлениям о серьезном...