Действие ленты разворачивается в Мюнхене накануне и в годы Второй мировой войны. Девятилетняя Лизель Мемингер попадает к приемным родителям, которые не могут позволить себе лишнее, но стараются дать девочке все необходимое. Сначала Лизель почти не умеет читать, но после того как приемная мама учит ее азбуке, чтение становится для нее страстью, которая перерастает в настоящую зависимость.
1943 год, разгар Второй мировой, Сталинградская битва становится точкой невозврата для всего конфликта. В это же время на границе Германии появляется загадочный француз Абель Тиффож, внешне похожий на отшельника, который странствует по лесам в сопровождении огромных доберманов. Он работает в замке Кальтенборн, куда отбирает подростков для тренировочного лагеря.