Действие фильма разворачивается в Новой Зеландии 1880 года, в эпоху строгих социальных норм и ограничений для женщин. Главная героиня, Виктория Томпсон, выросла в стенах сиротского пансиона, где каждый день был расписан по минутам, а о реальной жизни за его пределами она знала только по чужим рассказам.
1942 год, оккупированный японцами остров Ява. Британский майор Селльерс попадает в лагерь для военнопленных, где его принципиальность и отказ подчиняться унизительным правилам раздражают начальника лагеря майора Йоннои, который строит всю систему лагеря на самурайской дисциплине и убеждении, что сдавшийся в плен солдат недостоин уважения.