Фильм снят по знаменитым мемуарам британского писателя Кристофера Ишервуда, которые позже легли в основу сюжета культового мюзикла «Кабаре». Действие разворачивается в Берлине 1931 года, когда молодой автор приезжает в город по приглашению друга, поэта Уистена Хью Одена, и погружается в бурную культурную и личную жизнь столицы Веймарской республики.
События фильма разворачиваются в XVIII веке во Франции, где родился и вырос главный герой — Жан-Батист Гренуй, брошенный сразу после рождения на одном из самых грязных рынков Парижа. С детства он не знал ни любви, ни тепла, единственное, что привлекало его внимание — запахи, от тонких оттенков которых он не мог отвлечься ни на что другое.