Действие фильма разворачивается в Ленинграде осенью 1938 года, в разгар сталинских репрессий. Главный герой, капитан НКВД Фёдор Волконогов, который до недавнего времени пользовался полным доверием у начальства, внезапно вынужден пуститься в бега и скрываться от тех, с кем еще вчера работал бок о бок.
Кирилл Серебренников переносит зрителя в атмосферу ленинградского андеграунда начала 1980-х, когда рок-музыка становилась не просто развлечением, а формой самовыражения и тихого сопротивления серости советской повседневности. В фокусе — период, когда будущий лидер группы «Кино» Виктор Цой только делает первые шаги в музыке, работает кочегаром на заводе и не подозревает, что его песни вскоре...