Июль 1942 года. Немецкие войска, прорвав оборону Южного фронта, рвутся к Волге, их цель — захват Сталинграда и выход на Кавказ. Обескровленные, измотанные непрерывными боями части Красной Армии ведут тяжелые оборонительные сражения, сдерживая натиск превосходящих сил врага и неся огромные потери. Действие разворачивается вокруг судеб рядовых участников этих боев: командира батальона Николая...
Снятая в эпоху хрущевской оттепели картина Марлена Хуциева стала одним из важнейших произведений советского кинематографа, которое впервые так правдиво показало внутренний мир молодого поколения, не знавшего войны firsthand и ищущего свое место в меняющемся обществе. Главный герой, 20-летний Сергей, возвращается из армии и устраивается работать на московскую ТЭЦ.