11-летний Джим переезжает в новый город вместе с отцом Грэмом, астрофизиком, и сразу находит общий язык с одноклассницей Эммой, которая тоже увлекается наукой. Когда в школе объявляют научный конкурс, мальчик предлагает ей повторить легендарный эксперимент 1960 года, когда авиатор Киттингер поднялся на стратостате «Эксельсиор» практически на границу космоса.
Для многих детей первый класс начальной школы кажется воротами в увлекательный мир новых друзей, весёлых игр и интересных открытий. Для Норы и Абеля, только что перешедших в новую школу, эта реальность оказывается куда сложнее, чем они могли предположить: привычные правила детской площадки работают против них, а каждый шаг к общению с одноклассниками оборачивается неожиданным сопротивлением.
Картина снята по мотивам одноимённого философского романа Дени Дидро, который в XVIII веке был запрещён к распространению во Франции за резкую критику церковных институтов и обсуждение тем, считавшихся в то время неприличными. Режиссёр Гийом Никлю адаптирует литературный источник, сохраняя его основную идею о борьбе личности за право на самостоятельный выбор своей судьбы.