Действие фильма разворачивается в годы Второй мировой войны, когда семья офицера СС получает новый дом в уединенном месте рядом с одним из концлагерей. Восьмилетний Бруно, как и большинство детей его возраста, не имеет представления о том, что происходит за высоким забором, окружающим лагерь, а взрослые намеренно скрывают от него правду, объясняя странные вещи вокруг незначительными причинами.
Действие картины разворачивается в СССР конца 1970-х — начала 1980-х годов, когда на просторах страны появляется серийный убийца, который долгое время остаётся вне досягаемости правоохранительных органов. Местные следователи не могут наладить работу из-за бюрократических барьеров, нежелания чиновников признавать существование проблемы и отсутствия единой системы учёта преступлений.