Фильм снят по мотивам одноимённой повести Александра Беляева, вышел на экраны в 1961 году и за долгие годы стал культовой картиной для нескольких поколений зрителей. Талантливый биолог Сальватор, работающий на побережье тёплого моря, спасает умирающего от неизлечимой болезни лёгких мальчика, пересадив ему специальные жаберные структуры, взятые у акулы.
Снятый Михаилом Калатозовым фильм рассказывает историю трех товарищей, чья дружба завязалась в детстве на одной из московских окраин. Мальчики дали друг другу слово, что когда вырастут, отправятся в совместное плавание по реке на самодельном бревенчатом плоту, и не нарушили это обещание даже тогда, когда каждый из них выбрал совершенно разную профессиональную дорогу.