Снятая в военные годы картина стала вершиной творчества Сергея Эйзенштейна и одним из самых значимых произведений советского кинематографа. Режиссер не ограничивался простым пересказом биографии правителя: он исследовал противоречия эпохи, сложность выбора перед человеком, на которого возложена ответственность за судьбу всей страны.
Снятый в разгар Великой Отечественной войны, фильм переносит зрителя в первые месяцы после начала оккупации советских территорий, когда подпольные группы и партизанские отряды становятся основной силой сопротивления врагу в тылу. История строится вокруг противостояния секретаря райкома Кочета, который после захвата района немецкими войсками перешел к нелегальной работе, и командира...
Действие фильма разворачивается в тяжелые послевоенные годы, когда страна восстанавливается после разрухи и голода, а по дорогам бродят десятки тысяч осиротевших беспризорных детей, не знающих ни дома, ни заботы. Власти решают создать сеть трудовых коммун, где таких ребят смогут собрать, дать им кровать, еду и возможность научиться работать, чтобы в будущем влиться в обычную жизнь.