Действие разворачивается в конце 50-х годов в США, в штате Кентукки. После трагической смерти матери 9-летняя Элизабет Хармон попадает в католический приют, где впервые сталкивается с шахматами. Её учит играть пожилой уборщик заведения, а подопечные сверстницы подсказывают, как обходить правила и оставлять для себя сладкие капсулы с «витаминами», которые дают детям ежедневно.
