Картина снята по мотивам одноимённого философского романа Дени Дидро, который в XVIII веке был запрещён к распространению во Франции за резкую критику церковных институтов и обсуждение тем, считавшихся в то время неприличными. Режиссёр Гийом Никлю адаптирует литературный источник, сохраняя его основную идею о борьбе личности за право на самостоятельный выбор своей судьбы.
Действие разворачивается в 1959 году, в разгар Алжирской войны, которую во французской армии официально называли операцией «умиротворения территорий». В оккупированных алжирских населенных пунктах шли постоянные стычки с повстанцами, а мирные жители оказывались между двух огней: со стороны французских военных и со стороны боевиков Национального фронта освобождения Алжира.
Это одна из самых узнаваемых работ финского режиссера Аки Каурисмяки, выполненная в его фирменном стиле с характерной сухой иронией, лаконичными визуальными решениями и глубокой человечностью, не поддающейся пафосу. Трое молодых творческих людей — албанец Родольфо, француз Марсель и ирландец Шонар — приехали в Париж, чтобы заниматься чистым искусством и построить карьеру, но оказались на самом...