Действие разворачивается в Нью-Йорке конца 1980-х, где наркоторговля захватила целые кварталы, а на вершине криминальной иерархии оказался молодой, харизматичный и невероятно жестокий Нино Браун. Он уверен в своей полной неуязвимости: у него есть верные подчиненные, щедрые взятки полицейским и собственная команда наемников, которая беспрепятственно охраняет его интересы.
Сюжет строится вокруг реальных событий из практики известного невролога Оливера Сакса, который в 1960-х годах работал с группой пациентов, страдавших от последствий эпидемии энцефалита летаргического, разразившейся после Первой мировой войны. Люди, инфицированные в детстве или молодости, десятилетиями оставались в состоянии полной обездвиженности: они не могли двигаться, говорить, реагировать...