Действие фильма разворачивается в диких трущобах Нью-Йорка 1840-х годов, когда город только формировался как центр иммиграции, а на его улицах не было власти кроме уличных банд. Коренные жители города, потомки первых поселенцев, отстаивают свои территории от наплыва ирландских иммигрантов, приехавших на заработки и вынужденных селиться в самых бедных районах.
Драма Питера Моллана, вышедшая на экраны в 2002 году и получившая главный приз Венецианского кинофестиваля, основана на реальных свидетельствах женщин, которые в детстве и юности содержались в ирландских приютах Святой Магдалины — закрытых учреждениях католической церкви, действовавших в стране до 1996 года.