Представьте маленький сицилийский городок в разгар Второй мировой войны, где каждый шаг жителя известен всем, а любое отклонение от принятых норм становится поводом для осуждения. Именно в таких условиях разворачивается история главной героини фильма Джузеппе Торнаторе «Малена» — молодой красивой вдовы, чья жизнь превращается в кошмар после того, как ее муж уходит на фронт и пропадает без вести.
Молодой американский исследователь Алан Уитмор приезжает в Будапешт, чтобы обсудить совместную работу с известным профессором Ротом, с которым он много лет сотрудничает на расстоянии. Учёный ждал этой встречи, чтобы получить новые данные для своей диссертации, но реальность оказывается куда страшнее, чем он мог предположить.