Джозеф, служащий службы безопасности одного из лондонских аэропортов, годами живет по строгому расписанию, не допуская в свою жизнь никаких неожиданностей и не переступая через установленные правила. Его существование настолько рутинно и однообразно, что кажется, что оно никогда не изменится — до того дня, когда он неожиданно для самого себя срывается с привычного места и бросает все, чтобы...
Создатели обратились к реальной биографии Анри Шарьера, французского преступника, который провёл в заключении более десяти лет после несправедливого приговора за убийство, которого не совершал. В основу сюжета лёг одноимённый роман самого Шарьера, написанный уже после освобождения, поэтому все события максимально приближены к реальным фактам из жизни героя.
Строгая, почти садистская система подготовки новобранцев, показанная в картине, строится на уничтожении индивидуальности, подавлении страха и принуждении к полному подчинению уставу. Жестокий наставник сержант Хартман не щадит никого, превращая группы неопытных юношей из обычных американских городов в единый механизм, готовый выполнять любые приказы без вопросов и сомнений.
Действие картины разворачивается на фоне одного из самых трагических периодов мировой истории — в 1941 году, когда японские войска оккупируют Шанхай, город, где в относительной безопасности живут представители иностранных общин. Юный Джим Грэхем, сын британских предпринимателей, привыкший к роскоши и заботе прислуги, в суматохе массовой эвакуации теряет родителей и остается один на один с...