После возвращения сотрудника Чикагского исторического музея из археологической экспедиции по Южной Америке с крупной партией экспонатов начинается череда загадочных событий: сам руководитель экспедиции бесследно исчезает, а на судне, доставившем груз, обнаруживают тела убитых членов экипажа с неопознанными повреждениями.
После смерти престарелой матери Эл Палмер, успешного мужчины из консервативной белой семьи американского Юга, его представление о себе и своей родне рушится в одно мгновение: в числе её личных вещей он находит предсмертное письмо, в котором она признаётся, что его биологической матерью была чернокожая служанка, работавшая в их доме на протяжении многих десятилетий, а отцом — её муж, глава...