Действие фильма разворачивается в диких трущобах Нью-Йорка 1840-х годов, когда город только формировался как центр иммиграции, а на его улицах не было власти кроме уличных банд. Коренные жители города, потомки первых поселенцев, отстаивают свои территории от наплыва ирландских иммигрантов, приехавших на заработки и вынужденных селиться в самых бедных районах.
Главная героиня Лорел Айрис — талантливый финансовый аналитик, который годами работает в крупной корпорации, знает свою работу идеально и демонстрирует стабильно высокие результаты, но из-за стереотипов о том, что женщины не способны на руководящие посты, её постоянно обходят повышением, даже когда её вклад в работу компании очевиден.
Снятый Мартином Скорсезе по мотивам книги Николаса Пиледжи «Умник» фильм основан на реальной истории Генри Хилла — американского гангстера, который более десяти лет работал в семье мафии Лукезе, а потом стал ключевым свидетелем обвинения, который помог обвинить более 50 своих бывших сообщников. Режиссер не приукрашивает ни жестокость криминального мира, ни пустоту роскоши, которая кажется...
Мартин Скорсезе после успеха «Таксиста» и мюзикла «Нью-Йорк, Нью-Йорк» обращается к острой сатире на мир шоу-бизнеса и культ немеркнущей славы. В главной роли — Роберт Де Ниро, который отказывается от привычных образов гангстеров и антигероев, чтобы сыграть обычного неудачника, который уверен в своем уникальном таланте комика.