Середина XIX века, время активного освоения американских прерий: жизнь переселенцев на новых землях далека от романтических представлений — кроме сурового климата, нехватки еды и угрозы нападений, многие страдают от тяжелых психических расстройств, вызванных изоляцией, постоянными потерями и непосильным трудом.
Действие картины, дебютировавшей в конкурсной программе Каннского кинофестиваля 2005 года, разворачивается в глухой техасской пустыне на границе США и Мексики. Смерть мексиканского рабочего Мелквадеса Эстрады, убитого по ошибке пограничным патрульным, становится отправной точкой для череды событий, которые переворачивают жизнь небольшого приграничного городка Ван Хорн.