Действие фильма разворачивается в эпоху, когда кочевые племена были разгромлены коварными захватчиками, а их представители попадали в рабство на крупные аукционы. Принцесса Беренис, попавшая в плен вместе с остатками своего народа, посещает один из таких аукционов, где замечает молодую рабыню по имени Веспа.
Экранизация одноименной новеллы Оноре де Бальзака, входящей в цикл «Человеческая комедия», переносит зрителя в парижскую богему середины XIX века, где разворачивается история сложного, неоднозначного романа молодого скульптора Анри и чернокожей куртизанки Олимпы, приехавшей на заработки с Багамских островов.