Император Юань Шикай свергнут, и разрозненный Китай погряз в междоусобицах: многочисленные генералы, вооружившись всем чем могут, делят страну между собой, а коварные японцы пытаются использовать ситуацию для возрождения свергнутой династии Цинь. Среди этих военачальников — генерал Лэй, который вынужден совмещать груз политических интриг, столкновения с соперниками и попытки удержать контроль...
Чжан Имоу создал фильм, который перевернул представление о боевых искусствах в кино, сделав акцент не только на динамике поединков, но и на моральных дилеммах, стоящих перед каждым из героев. Действие разворачивается в эпоху Воюющих царств, когда раздробленный Китай ждет объединения под властью одного правителя, готового идти к цели любыми средствами, включая жестокие войны с соседними...