Действие разворачивается в шахтёрском городке Монсу на севере Франции в середине XIX века, когда промышленный кризис обрушился на жизнь обычных рабочих: заработки сокращаются, условия труда становятся всё более опасными, а власти и владельцы предприятий закрывают глаза на нужды людей. В городке появляется молодой безработный Этьен Лантье, который быстро осознаёт глубину несправедливости и...
Профессор Туссен отбыл долгий срок в закрытой психиатрической клинике после того, как в порыве гнева попытался задушить жену, изменившую ему с коллегой. Много лет он жил по строгому распорядку, общался только с медицинским персоналом и другими пациентами, и уже почти потерял надежду когда-либо выйти на свободу.