Действие разворачивается в 1857 году, когда команда датского китобойного судна, застрявшего во льдах Северного Ледовитого океана, находит раненого незнакомца, которого преследовало странное существо, похожее на человека и неуязвимое для обычного оружия. Спасаемый рассказывает капитану свою историю, начинающуюся много лет назад в Европе.
Гильермо дель Торо предложил свою версию классической истории о деревянном мальчике, перенеся действие в Италию 1930-х годов, во времена подъёма фашистского режима. В отличие от многих адаптаций, эта версия не делает акцент на лёгком, сказочном сюжете, а обращается к более серьёзным, зрелым темам, подходящим для просмотра как подростками, так и взрослыми зрителями.