События фильма разворачиваются в XVIII веке во Франции, где родился и вырос главный герой — Жан-Батист Гренуй, брошенный сразу после рождения на одном из самых грязных рынков Парижа. С детства он не знал ни любви, ни тепла, единственное, что привлекало его внимание — запахи, от тонких оттенков которых он не мог отвлечься ни на что другое.
«Машинист» — мрачная, предельно напряженная работа Бреда Андерсона, которая сразу затягивает в мир дезориентации и постоянного страха главного героя. Сюжет разворачивается вокруг Тревора Резника, машиниста на небольшом производственном предприятии, который уже целый год не спит и буквально истончился до состояния живого скелета.