Сара недавно потеряла мужа, воспитывает двоих детей в одиночку, младший сын Бен не говорит с того дня, когда на его глазах застрелили отца. Местная полиция закрыла дело, не найдя виновных, и женщина вынуждена жить с постоянным чувством несправедливости и страха за безопасность своих детей, сводя концы с концами на скромной работе.
Элемент преступления — дебютная полнометражная работа Ларса фон Триера, который впоследствии стал одним из самых узнаваемых режиссеров европейского авторского кино и одним из создателей манифеста «Догма 95». Картина открывает трилогию «Европа», в которой режиссер размышляет о кризисе идентичности, насилии и распаде социальных устоев на континенте во второй половине XX века.